버츄얼 유튜버: 새로운 팬덤 문화의 중심

현실의 인물이 아닌, 가상의 캐릭터가 팬들과 소통하며 자신만의 세계관을 구축하는 ‘버츄얼 유튜버(이하 버튜버)’가 유튜브의 새로운 주류로 떠오르고 있다. 이들은 정교하게 만들어진 아바타를 통해 노래, 게임, 소통 등 다채로운 콘텐츠를 선보이며 10대와 20대 팬덤을 중심으로 막강한 영향력을 행사하고 있다. 단순한 온라인 방송을 넘어 음원을 발매하고, 오프라인 콘서트를 개최하는 등 활동 영역을 확장하며 기존 엔터테인먼트 산업의 경계를 허물고 있다. 버튜버는 시공간의 제약 없이 활동할 수 있다는 장점과 팬들에게 신비감과 몰입감을 선사하는 독특한 매력으로 새로운 팬덤 문화를 이끌고 있다.

빅데이터 분석 전문가 김아미 보이스오브유 연구원은 “현재 ‘해시태그'(#) 버츄얼유튜버 단 유튜브 영상이 약 6.5만개에 이른다”며 “검색 비율은 여성이 60%, 연령대는 20~30대가 전체의 절반 이상”이라고 설명했다.

‘이세계아이돌(Isegye Idol)’은 버튜버 트렌드를 논할 때 빼놓을 수 없는 대표적인 그룹이다. 스트리머 ‘우왁굳’의 오디션 프로젝트를 통해 결성된 이들은 아이네, 징버거, 릴파, 주르르, 고세구, 비챤 총 6명의 멤버로 구성되어 있다. 웹툰 같은 그림체의 캐릭터와 각기 다른 개성 넘치는 목소리가 특징이다. 데뷔곡 ‘리와인드(RE:WIND)’는 국내 음원 차트 1위를 기록하는 기염을 토했으며, 이후 발매한 ‘겨울봄’, ‘키딩(KIDDING)’ 등도 연이어 히트시키며 강력한 음원 파워를 증명했다. 이들의 성공은 단순히 잘 만들어진 가상 캐릭터를 넘어, 각 멤버의 뛰어난 가창력과 방송 진행 능력, 그리고 팬들과의 진솔한 소통이 만들어낸 결과물로 평가받는다. 최근에는 대규모 오프라인 콘서트를 성공적으로 개최하고 멤버 ‘주르르’가 웹툰 ‘이세돌이 되기까지’의 OST에 참여하는 등 개별 활동까지 이어가며 버튜버의 가능성을 증명하고 있다.

‘플레이브(PLAVE)’는 K팝 시장에 혜성처럼 등장한 5인조 버츄얼 보이그룹이다. 예준, 노아, 밤비, 은호, 하민 5명의 멤버로 구성된 이들은 만화를 찢고 나온 듯한 비주얼과 수준 높은 음악으로 데뷔 초부터 큰 화제를 모았다. 버츄얼 아이돌임에도 불구하고 직접 작사, 작곡, 안무 창작에 참여하며 아티스트로서의 면모를 보여주는 것이 특징이다. 데뷔곡 ‘기다릴게’부터 최근 발표한 곡 ‘대쉬’까지, 이들의 노래는 각종 음원 차트 상위권에 오르고 음악 방송 1위를 차지하는 등 실제 아이돌 그룹과 어깨를 나란히 하고 있다. 플레이브의 성공은 기술과 K팝 시스템의 성공적인 결합을 보여주는 사례로, 버츄얼 아이돌이 더 이상 서브컬처가 아닌 주류 문화로 자리 잡을 수 있음을 입증했다.

“‘스텔라이브(StelLive)’는 여러 기수로 구성된 버추얼 아이돌 프로젝트 그룹이다. 각 멤버가 뚜렷한 개성과 매력을 지니고 있으며, 탄탄한 세계관 스토리를 바탕으로 팬들에게 깊은 몰입감을 선사한다. 이들은 그룹 활동뿐만 아니라 개인 라이브 방송을 통해 팬들과 적극적으로 소통하는 것으로 유명하다. 게임, 노래 커버, ‘오디오 드라마’ 등 다채로운 콘텐츠를 통해 실시간으로 팬들과 교감하며 강력한 팬덤을 구축하고 있다. 특히 멤버들의 뛰어난 라이브 실력과 재치 있는 입담은 스텔라이브만의 강력한 무기로 꼽히며, 유튜브뿐만 아니라 다양한 플랫폼에서 그 영향력을 넓혀가고 있다.

이 밖에도 K-컬처 플랫폼 보이스오브유가 제공하는 인플루언서 마켓 리서치(IMR) 자료에 따르면 △
APOKI △프리아 Official △미츄 △김오초 △VWORLD 버츄얼월드 등이 주목할 만한 버츄얼유튜버 관련 유튜브 채널로 꼽힌다.