‘저속노화’ 정희원 vs ‘태초먹거리’ 이계호…’저염식’ 두고 정면충돌

‘저속노화’ 열풍을 이끌고 있는 정희원 서울시 건강총괄관이 이계호 충남대 명예교수가 제기한 ‘저염식 위험론’을 “과학적 근거가 부족한 공포 조장”이라며 공개적으로 비판하고 나서면서, 건강 정보를 둘러싼 전문가 간의 이견이 수면 위로 떠올랐다. 양측의 주장이 방송과 언론 보도를 통해 알려지자, 건강에 민감한 대중 사이에서는 혼란이 가중되는 양상이다.

◇ 발단은 이계호 교수의 ‘저염식 위험’ 경고

이번 논쟁은 ‘태초먹거리’의 중요성을 강조해 온 이계호 교수가 한 방송 프로그램에서 저염식의 위험성을 경고하면서 시작됐다. 이 교수는 “물을 많이 마시면서 극단적인 저염식을 할 경우, 혈중 나트륨 농도가 떨어지는 저나트륨혈증으로 심장마비가 올 수 있다”고 주장했다. 이 같은 주장은 건강 트렌드로 자리 잡은 저염식 실천가들에게 경각심을 주며 빠르게 확산되었다.

◇ 정희원 교수 “불필요한 공포, 근거 부족” 정면 반박

이에 ‘저속노화’ 전도사로 불리는 정희원 교수가 즉각 반박에 나섰다. 정 교수는 지난 11일경 언론 보도를 통해 이 교수의 주장은 과학적 근거가 부족하다고 선을 그었다. 그는 이러한 주장이 “불필요한 공포심을 유발한다”고 지적하며, WHO 권고치(하루 나트륨 2g) 대비 한국인의 과도한 나트륨 섭취가 심혈관 질환 위험을 높일 수 있음을 재차 강조한 것으로 알려졌다.

정 교수는 서울아산병원 노년내과 교수를 역임하고 현재 서울시 건강총괄관으로 활동하는 공직자로서, 부정확한 정보에 대한 대중의 오해를 바로잡겠다는 입장을 분명히 했다.

◇ 식습관 관련 과거 논란

정 교수는 그간 저서와 강연, 유튜브 등을 통해 가공식품과 정제 탄수화물을 피하는 식단을 적극 권장해왔다. 이 과정에서 2024년 자녀 식단을 공개했다가 ‘아동학대’라는 비판을 받았고, 특정 기업과 협업한 제품을 출시하며 ‘상업성’ 논란에 휩싸인 바 있다.

◇ 반복되는 논쟁 속 커지는 대중의 혼란

이번 ‘저염식 논쟁’은 특정 영양소의 결핍 가능성을 경고하는 주장과, 만성질환 예방을 위해 식습관의 전반적인 개선이 필요하다는 주장이 맞붙은 사례다. 전문가들의 공개적인 설전이 대중의 건강에 대한 불안감을 해소하는 건전한 토론으로 이어질 수 있을지, 향후 귀추가 주목된다.